盡管H5N1禽流感病毒已感染并造成數(shù)百人死亡，然而事實(shí)上此刻這種病毒并不能夠在人與人之間輕易地傳播。如果這種病毒可以通過空氣傳播死亡人數(shù)將更為嚴(yán)重。發(fā)表在4月10日《細(xì)胞》（Cell）雜志上的一項(xiàng)研究揭示了可使得H5N1在雪貂間通過空氣傳播的最低限度的一組突變。這些研究結(jié)果對于未來的監(jiān)測程序具有重要的價(jià)值，并有可能提供了潛在流行病毒株出現(xiàn)的一些早期預(yù)警信號。
論文的資深作者、Erasmus醫(yī)學(xué)中心Ron Fouchier說：“通過獲得有關(guān)流感病毒適應(yīng)哺乳動(dòng)物，變得能夠通過空氣傳播的基礎(chǔ)知識，我們或許最終能夠從在動(dòng)物中傳播的大量流感病毒中鑒別出造成公共健康威脅的病毒。如果我們能夠做到這一點(diǎn)，我們也許能夠阻止未來的一些大流行�！�
H5N1病毒造成了亞洲和中東地區(qū)家禽的嚴(yán)重疫情，并且有15個(gè)國家的人們受到過H5N1病毒感染。疾病大流行要求病毒必須能夠通過空氣進(jìn)行傳播，F(xiàn)ouchier和同事們以往確定了與通過氣溶膠或飛沫進(jìn)行空氣傳播相關(guān)的幾種H5N1突變。然而，直到現(xiàn)在仍不清楚空氣傳播所必需的最低限度的一組突變，阻礙了科學(xué)家們預(yù)測大流行并為之做好準(zhǔn)備。
在新研究中，研究人員確定5次突變就足以使得H5N1能夠在雪貂之間發(fā)生空氣傳播——雪貂是目前可獲得的最好的流感傳播模型。兩個(gè)突變提高了病毒與哺乳動(dòng)物上呼吸道細(xì)胞的結(jié)合；另外兩個(gè)突變使得病毒能夠更有效地復(fù)制；最后的一個(gè)突變提高了病毒的穩(wěn)定性。
論文的共同作者、西奈山Icahn 醫(yī)學(xué)院Peter Palese 說：“這種分析為我們提供了有可能組成性提高H5N1傳播風(fēng)險(xiǎn)的更完整的變異圖譜。目前迫切需要評估雪貂適應(yīng)性變化對于病毒適應(yīng)性、毒力及傳播的影響，從而從真實(shí)整體的角度來認(rèn)識這些病毒有可能引起大流行的可能性，以及這樣的大流行可能會表現(xiàn)出的一些特征�！�
